Qué es un aceite esencial y cómo se obtiene
¿QUÉ ES UN ACEITE ESENCIAL?
De acuerdo con la 8ª edición de la Farmacopea francesa, los aceites esenciales son: “Productos de composición generalmente muy compleja que contienen los principios volátiles que se encuentran en los vegetales más o menos modificados durante su preparación. Para extraer estos principios volátiles, existen diversos procedimientos. Únicamente se utilizan dos en la preparación de esencias oficinales: destilación con vapor de agua de las plantas con esencia o de alguno de sus órganos, y por expresión.”
Así las cosas, un aceite esencial es un líquido aromático altamente concentrado en las plantas que solo la naturaleza puede producir. Son de consistencia viscosa y su color varía según la planta de la cual es extraído.
Los aceites esenciales se extraen de las células de la planta; se encuentran presentes en sus hojas, en el tallo, las flores, las raíces o las semillas y se liberan a través de procesos físicos como la destilación o la expresión.
De las 295 familias de plantas existentes, aproximadamente 60 a 80 especies producen aceites esenciales y han sido encontrados en las familias compuestas, labiadas, lauráceas, mirtáceas, rosáceas, rutáceas, umbelíferas, pináceas.
Los aceites esenciales son utilizados como base de productos farmacéuticos, cosméticos, aromaterapia, perfumería e incluso en la industria alimentaria, se degradan y oxidan ante la presencia de luz, aire, calor, razón por la cual deben conservarse en envases de vidrio de color oscuro y cerrados.
Los aceites hacen parte de la naturaleza esencial de las plantas, son los mensajeros químicos por medio de los cuales las plantas interactúan con su entorno, permitiendo que éstas se protejan de enfermedades, parásitos o de animales que les causan daño, actuando como repelentes. Además actúan como protectores frente a los rayos del sol, además de desempeñar un papel importante en la reproducción de las especies vegetales permitiendo atraer insectos polinizadores.
¿CUÁL ES LA DIFERENCIA ENTRE UN ACEITE ESENCIAL Y UNA ESENCIA?
Las esencias son productos químicos que son equivalentes sintéticos a los compuestos naturales, es decir que los componentes de una esencia ya no se obtienen por la destilación o expresión de la planta, sino por un proceso de síntesis química a partir de otros compuestos químicos. En resumen son compuestos que imitan los olores y texturas de los aceites esenciales derivados de la planta pero elaborados a partir del uso de sustancias químicas.
¿CUÁLES SON LOS MÉTODOS DE EXTRACCIÓN DE LOS ACEITES ESENCIALES?
Atendiendo al tipo de planta, sus características botánicas y el lugar en el cual se encuentran las células de las cuales se extrae el aceite esencial, existen los siguientes métodos de extracción, el más frecuente es por corriente de vapor (destilación) otros métodos son la expresión en frío del pericarpio de los cítricos, el enflorados con grasas a temperatura ambiente y a través de disolventes orgánicos a temperatura ambiente.
